《二十四孝》中的第二则故事《亲尝汤药》，讲述的就是汉文帝在母亲薄姬生病期间，细心照料母亲的故事。
汉文帝的母亲薄姬原是与刘邦争夺天下的魏王豹的姬人。魏王豹被刘邦消灭后，薄姬成了俘虏，被分派到织绢室做女奴。刘邦见薄姬貌美，就临幸了她。薄姬怀孕，生下刘恒。但此后，薄姬很少见到刘邦，就一心照料儿子，并获准出宫去儿子的封地居住。
刘恒对他的母亲薄姬很孝顺，从来不敢怠慢。有一次，薄姬患了重病，这可急坏了刘恒。薄姬一病就是三年，卧床不起。刘恒亲自为她煎汤药，并且日夜守护在床前。每次看到母亲睡了，才趴在母亲床边睡一会儿。刘恒天天为母亲煎药，每次煎完，自己总先尝一尝，看看汤药苦不苦，烫不烫，觉得差不多了，才给母亲喝。在汉文帝的悉心照料下，薄姬终于病愈。汉文帝刘恒孝顺母亲的事，在朝野广为流传。
废除肉刑是汉文帝的恤民政策中最被世人称道的。在这一过程中，牵涉到一位叫作缇萦的孝女。这也是后世所说的缇萦救父的故事。
公元前年，临淄有个小姑娘名叫淳于缇萦（淳于是姓），她的父亲淳于意，本是个读书人，因为喜欢医学，经常给人治病、出了名。后来他做了太仓令，但他不愿意跟做官的来往，也不会逢迎上司。洁身自好的他不久便辞职，做了医生。
有一次，有个大商人的妻子生了病，请淳于意医治。那病人吃了药，病没见好转，过几天死了。商人仗势告发了淳于意，当地的官吏判他“肉刑”（当时的肉刑有脸上刺字、割去鼻子、砍去左足或右足等），要把他押解到长安去受刑。
淳于意漆下无儿，仅有五女。他被押解长安离开家的时候，望着女儿们叹气说：“唉，可惜我没有男孩，遇到急难，一个有用的也没有。"
几个女儿都低着头伤心地哭，只有最小的女儿缇萦又是悲伤，又是气愤。她想："谁说女子不如男。"她提出要陪父亲一起上长安，家里人再三劝阻她也没有用。缇萦到了长安，托人写了一封奏章，到宫门口递给守门的人。汉文帝接到奏章，知道上书的是个小姑娘，倒很重视。那奏章上写着：
“我叫缇萦，是太仓令淳于意的小女儿。我父亲做官的时候，齐地的人都说他是个清官。这回他犯了罪，被判处肉刑。我不但为父亲难过，也为所有受肉刑的人伤心。一个人砍去脚就成了残废，割去了鼻子，不能再安上去，以后就是想改过自新，也没有办法了。我情愿被官府收为奴婢，替父亲赎罪，好让他有个改过自新的机会。”
汉文帝看了信同情这个小姑娘，又觉得她说的有道理，就召集大臣们，说：“犯了罪该受罚，这是没有话说的。可是受了罚，也该让他重新做人才是。现在惩办一个犯人，在他脸上刺字或者毁坏他的肢体，这样的刑罚怎么能劝人为善呢？你们商量一个代替肉刑的办法吧！"
大臣们一商议，拟定把肉刑改用打板子，板子刑法由此得来。原来判砍去脚的，改为打板子；原来判割鼻子的，改为打板子。汉文帝就正式下令废除肉刑。这样，淳于意因为女儿的英勇而得救。汉文帝废除肉刑，较之前的刑罚来说是减轻了，但因为打的板子数太多，很多犯人在受刑的过程中就死了。汉景帝又把打板子的数量减少了，降低了刑罚。
七国之乱示意图汉景帝时期，公元前年，爆发了以吴王刘濞为首的七个诸侯王国的叛乱，史称“吴楚之乱”，或“七国之乱"。吴楚之战绝非突然。公元前年，刘邦立自己的哥哥刘仲的儿子刘濞为吴王。吴王刘濞在封地开铜矿，铸“半两”钱，煮海盐，设官市，免赋税，使吴国经济迅速发展起来，刘濞的政治野心也开始滋生。汉文帝时，吴世子入朝，与皇太子刘启（即汉景帝）博弈，因争棋路发生争执，刘启抓起棋盘将吴世子砸死。这使刘濞大为恼火。汉景帝即位后，吴王刘濞日益骄横，谋反的迹象也越来越明显。御史大夫晁错建议汉景帝削夺诸侯王的封地，收归汉廷直接统治。景帝的削藩政策因此开始。
公元前年，汉朝廷将削地的诏书送到吴国。吴王刘濞立即诛杀了朝廷派来的两千石（郡级）以下的官员，以“诛晁错，清君侧”的名义，遍告各诸侯国。消息传来，胶西王刘昂、胶东王刘雄渠、蕾川王刘贤、济南王刘辟光、楚王刘戊、赵王刘遂等，也都起兵配合。于是，以吴、楚为首的七国之乱爆发了。
叛乱的消息传到长安后，景帝立即任命周亚夫为太尉，率36位将军迎击吴楚叛军。景帝虽派周亚夫等迎击叛军，但同时内心却是摇摆不定的。为换取七国罢兵，景帝决定腰斩晁错于东市，这样就去掉了七国起兵的借口。然而七国仍不罢兵，这就进一步暴露他们反叛的面目。景帝后悔莫及，于是决定以武力平息叛乱。周亚夫率军迅速平定了七国之乱，吴王濞逃至盟友东欧国，被东欧王所杀。
战争结束后，局势大变。景帝抓住这一有利时机，着手解决王国问题，他调整诸侯王国的设置。参加叛乱的七国，除保存楚国另立楚王外，其余六国全被废掉。此后，绝大多数诸侯王国仅领有一郡之地，其实际地位已经降为郡级。同时还抑贬诸侯王的地位。这些措施都有利于稳固皇权，加强中央集权。
西汉前期示意图公元前年，汉文帝即位之时，虽然汉朝建立已经20余年，由于战乱等各种缘故，汉朝的社会经济状况并未好转。所以汉文帝和汉景帝即位后，相继采取了一系列安民和发展经济的措施，开创了“文景之治”
文帝下令减轻田租税率来提高农民的生产积极性。公元前年和公元前年，文帝曾两次减省租税。租率由十五税一减为三十税一，自此以后，三十税一成为汉代定制。此外，算赋也由每人每年钱减至每人每年40钱；减轻徭役，成年男子的徭役减为每三年服役一次。这样的减免，在中国封建社会史上少见。
汉景帝即位后，继续执行重农抑商这一既定国策，他多次下令郡国官员以劝勉农桑为首要政务。景帝还允许居住在土壤贫瘠地方的农民迁徙到土地肥沃、水源丰富的地方从事垦殖。景帝在法律上实行轻刑慎罚的政策，继续减轻刑罚，对文帝废肉刑改革中一些不当之处进行修正，强调用法谨慎，增强司法过程中的公平性，对特殊罪犯也提倡给予某些照顾。
文帝和景帝还躬行节俭。汉文帝是历史上著名的讲究节俭的君王。据说他起先在宫中规划建造一座露台，召工匠预算，大约要花费百金，汉文帝知道后，说："百金相当于中等人家十户的产业，我居住在先帝营造的宫殿中，已经常常感觉到惶恐羞愧，为什么还要建造新的露台呢？"汉文帝还多次下令禁止郡国贡献奇珍异物。他平时常只穿普通的黑色织品，所宠爱的慎夫人衣不曳地，宫中的帷帐没有纹绣，为天下百姓做节俭的表率。
两位皇帝在处理与匈奴的关系上，方法也是很妥当的。景帝时期是匈奴的强大时期，匈奴骑兵南下进击汉地、烧杀抢掠，严重威胁着西汉王朝的统治。而此时汉朝社会经济有了恢复和发展，但要战胜匈奴，条件仍不成熟。在这种情况下，景帝坚持和亲，在一定程度上缓和了军事冲突，为经济发展赢得了时间。当然，景帝并不是一味妥协，也进行了必要的抵御。在不多的反击匈奴的战斗中，涌现出李广和程不识等一批卓越的将领，其中以"飞将军"李广最为突出。这些措施的实施，为以后匈奴问题的彻底解决做了准备。
汉文帝与汉景帝的励精图治，使汉朝经济继续得到恢复与发展，社会安定，这段时期被后世称为"文景之治”。
汉文帝与汉景帝是中国历史上较有作为的两位皇帝。汉文帝继位之时，国家财力严重不足，人民生活还相当困顿。面对现状，汉文帝采取多种措施，减免赋税，发展经济，提高国力，安定社会。汉景帝在位时，继续采用汉文帝与民休养的方针，使汉朝经济得到进一步发展，共同创造了汉代第一个治世。汉文帝与汉景帝时期是汉朝从国家初定走向繁荣昌盛的过渡时期。他们在位期间，政治稳定，经济生产得到显著发展，被誉为“文景之治”。“文景之治”成为后代帝王学习的榜样。
公元前年汉文帝驾崩。刘启即位，是为汉景帝。公元前年诸侯王发动“七国之乱”，十个月后被平定。公元前年驾崩未央宫中。