随着第一次鸦片战争以大清的失败告终，英国人开始进入大清海关衙门，这个古老国度的公务员队伍中开始有了洋人的身影。及至第二次鸦片战争后开始的洋务运动，大清或被动或主动地开始更多地接纳洋人，为自己所用。
晚清中国的洋干部
李泰国——大清最早的洋干部。
李泰国自幼随父母来到中国，他的父亲是大英帝国派驻广州的第一任领事。长期的中国生活，让李泰国成为一名中国通，他的中文甚至比英文还好。年，23岁的李泰国出任江海关关税管理委员会的英方司税。利用对中国的了解，李泰国到任后与江苏巡抚等高级官员建立了良好的联系。由于大清官员对海关业务不熟，再加之语言不通，也不愿意与洋人打交道，所以海关基本上成为英国人的一言堂。李泰国利用自己的海关身份成为英国利益的守护者。
李泰国
到了第二次鸦片战争前，李泰国实际上成为了英国的情报人员，他收集的情报对英国的战争帮助非常大。李泰国的表现赢得了英国侵华统帅额尔金的赞许，于是邀请他参加天津条约的谈判事宜。在谈判过程中，李泰国表现得极其狂妄，不断威逼大清接受英国提出的条件，特别是在得知美国、俄国同意鸦片贸易非法化后，极力阻止，最终将鸦片合法化，以药物名义列入税率表。年1月，两江总督何桂清举荐李泰国为海关总税务司，刚一到任的李泰国就使用手段取得了海关人事任免权，后又以方便管理为由，在英国领事的支持下，控制各通商口岸的海关。当年的7月份，李泰国由于袒护英国人掠卖华人至多人死亡，被愤怒的上海人民打伤，年，李泰国接到恭亲王奕的邀请去北京商讨关税事宜，但是他认为大清在太平天国的打击下撑不了多久，不愿与朝廷过多交往，于是以生病为由，回英国休假。
阿斯本司令
在英国休假期间，李泰国又接到一份美差，那就是帮助中国购买军舰。李泰国在接受这份工作之后，傲慢地增加购买预算，私自代表大清政府与阿斯本签订雇佣合同，成为这支舰队的总司令。在到达中国后，李泰国更加的跋扈，竟然要控制这支舰队，提出只接受大清皇帝的命令，任何地方官员无权征调他，理由是大清官员腐败无能。本来，清政府给他购买了一套有多间房子的四合院，但是他不满足，竟然要求将肃王府让给他，至少将肃王府划一半给他，出门他要做官轿。李泰国的这些行为激起了恭亲王奕的愤怒，奕严词拒绝了李泰国的要求，并解散这支舰队，同时解除他的一切职务。李泰国看到事态严重，不得不软下来，还请英国驻华公使出面调解，但是奕不为所动。最终，李泰国不得不灰溜溜地离开中国。
赫德——服务大清时间最长的洋干部。
赫德
很多中国人都知道这个名字，这得益于他执掌晚清中国海关达半个世纪之久。年，赫德来华，在宁波领事馆工作，后到广州。年，赫德到广州海关工作，并与年代替休假的李泰国任海关总税务司。在这段时间，他劝说恭亲王奕建立舰队，镇压太平天国运动。年，赫德正式成为海关总税务司，随后清廷给赫德加按察使官衔，为正三品大员。与自己的前任李泰国相比，赫德比较低调，在与大清官员接触中比较注重分寸。在他的管理下，大清海关逐渐建立起税收、统计、浚港、检疫的一整套严格的海关制度，他还主持创建了中国的邮政系统。
大清海关官员
但是，赫德也是英国在华利益的维护者，在第一次购舰计划因为李泰国失败后，年开始，赫德再次帮助大清政府购买军舰，为了不让大清的舰队对英国海军产生威胁，赫德所购买的舰支性能都略低于英国海军军舰。除此之外，他还计划通过设立海防司署的方式，控制这支舰队。在图谋被揭露后，李鸿章才发现所购买的军舰几乎是废铜烂铁般的废物，自此以后再也不相信赫德。
年，中法战争爆发，赫德通过关系取得了法国授权，成为法国与中国的谈判代表，这让李鸿章极其不满，但也无可奈何。在赫德的穿梭下，法国打开了中国西南大门，在中国取得商业特权和利益并可在中国修建铁路。这一操作再次损害了中国的利益。
赫德
在《中法新约》签订后的第二天，赫德被英国任命为驻华公使，这本来是件好事，但是他不想失去海关总税务司的职位。于是他想让自己的弟弟赫政接替自己，但是大清朝廷没有同意，因此赫德不得不辞掉驻华公使一职，回到海关继续任职，这一职务是他的命根子。
年，庚子之变，赫德全力组织英国职员和家属抵御义和团的攻击。与此同时，他还意识到，这次变故是被压迫的中国人民的反抗，这种反抗在未来年将成为中国的主调。在随后的谈判中，赫德极力劝说列强降低要价，因为通过他的计算，大清每年能承受的赔偿大约为万两。在他的协调下，列强同意赔偿金额4.5亿两，分39年还清。
不要以为赫德是为了大清着想，赫德这是为自己着想。因为大清不在了，大清的海关也就不在了，没有了海关，他赫德什么也不是了。在这方面，他与大清利益是一体的，所以，要极力保证大清存活下来。
晚年赫德
年，73岁的赫德已在华生活了54年，已掌管大清海关48年，干不动了，是时候该走了。4月13日，各国使节和大清官员数千人聚集在北京前门火车站为赫德送行，场面颇为壮观。在他的办公桌上，赫德留下一片纸条，写着：年4月13日上午7时，罗伯特.赫德走了。是的，赫德走了，但是他是中国百年耻辱的标志之一。
蒲安臣——大清最重要的洋干部
蒲安臣
蒲安臣，美国共和党创始人之一，美国国会议员。年，林肯上台不久就任命蒲安臣为驻华公使，年，蒲安臣到达北京。在他任职期间，蒲安臣认真贯彻美国对华的“合作外交”政策，不使用武力，不要求取得租界，不威胁大清的领土完成，与其他列强相比，蒲安臣的行为得到了大清的好感和信任，特别强调的是，他帮助大清对付英国人李泰国。
年，恭亲王奕面临着一个难题，那就是修约的时限将近，派谁出使各国呢？大清对外国的了解有限，以前在订约、续约上吃亏太多，本次修约，估计列强还得提出各种苛刻条件，如果没有合适的人选出使，估计又会十分被动。正在这时，蒲安臣即将结束自己驻华公使任期返回美国，于是恭亲王奕向蒲安臣投来橄榄枝，邀请他出任大清外交特使，前往各个缔约国，商谈续约事项。除了前述蒲安臣留给大清的好印象外，另一个原因是他深厚的外交生涯背景。
蒲安臣
蒲安臣接受了恭亲王奕的邀请，并于年2月25日出使，第一站就是自己的祖国美国。出发前，蒲安臣还接受委托，为大清国设计了第一面国旗：黄底蓝镶边，中间绘制一条龙，长三尺，宽两尺。年6月2日，蒲安臣一行到达华盛顿，他拜访了自己的老上司国务卿西华德，随后以大清代言人身份发表了演讲，阐明大清欢迎美国商人和传教士等等。7月28日，中美双方签订《中美续增条约》，也称《蒲安臣条约》，在这个条约中，美国同意保持中国的领土完整，中国自行控制内地贸易，中国在美国各地设置商埠和领事馆，互相不得进行宗教迫害，鼓励中国劳工移民美国......不干预中国的内部发展等事项。消息传到北京，大清上下十分兴奋，这个条约被认为是中国在平等的基础上签订的第一个条约。梁启超称赞“彼条约实为最自由最平等之条约也”。
离开美国后，蒲安臣到达英国，在他的周旋下，英国政府同意与大清“以和济事”，实行修约缓进政策，“不实施与中国的独立和安全相矛盾的一种不友好的压迫政策”。英国的妥协也是蒲安臣的胜利。
离开英国，蒲安臣来到法国。法国本来就对美国对华外交政策不满，这次又看到英国妥协采取对华修约缓进的措施，更是不满。蒲安臣在法国停留了六个多月，依然无法说服法国签署一份类似美国那样的协约，最后，蒲安臣只能失望离开。
蒲安臣
随后，蒲安臣出使瑞典、丹麦、荷兰、普鲁士，非常顺利地与这些国家完成续约。年2月，蒲安臣到达俄罗斯圣彼得堡，在与沙皇的谈判中，俄国始终不愿意触及与中国的领土争端问题，折让蒲安臣十分的焦虑，与此同时，俄罗斯的严寒使蒲安臣病倒。精神与身体的双重打击下，蒲安臣于2月23日病死。
俄罗斯为蒲安臣准备了隆重的葬礼，随后他的遗体被运回美国。蒲安臣是第一个为大清殉职的洋干部，消息传来，恭亲王奕在请示慈禧后，给予了蒲安臣非常高的评价和优厚的抚恤，赐一品官，抚恤家属白银1万两。